If the facts of the story were made of cocaine powder, the entire White House press corps would have sneezed; the news was right under their noses. Any one of them could have written:

But that story wasn't reported in the States, despite a controversy over Hernández's alleged involvement in the drug trade that's raged on the Yucatán peninsula for two years.

The heart-shaped box appeared on Air Force One. It was Valentine's Day 1999, and the Comeback Kid was getting out of Dodge. Bill Clinton had, just two days prior, escaped vanquishment by the US Senate in Washington, DC. The presidential jet roared out of the February chill toward the tropical city of Mérida.

Clinton, in a video image broadcast across the globe that evening, stepped into the press cabin of the plane wielding a big pink heart-shaped box and doled out valentine chocolates to the reporters and photographers covering this trip. And to underscore with levity that the subject would now be changed -- from impeachment and Monica to "drugs" -- the White House press handlers regaled the journalists with bottles of hemp beer. The marijuana in the brew's recipe was reportedly non-intoxicating. Still, they were high, on laughter if not impunity, on Air Force One.

Awaiting the presidential entourage in Mérida was the US ambassador to Mexico, Jeffrey Davidow. In the weeks before, while most of the White House staff was busy steering the president through domestic political crisis, Davidow had been in Mexico, laying the groundwork for the presidential visit. Davidow is no novice. He cut his diplomatic teeth at the US embassy in Santiago, Chile, from 1971 to '73, the period when the US and General Augusto Pinochet were plotting to destabilize the elected government of president Salvador Allende. By the time Air Force One landed in Mérida, everything on the ground was under control.

The city's central streets were deserted. Nine square blocks had been sealed by Mexican state and federal police. Hundreds of US Secret Service agents had blanketed the region days in advance. They peered through their sunglasses from rooftops. Their network of cell phones fell like a web over the ancient Mayan capital. The city's annual Carnaval -- with its wild nightly parades, when seemingly every one of Mérida's 750,000 residents emerges onto the streets and dances in plumed costumes to Caribbean rhythms -- had been disappeared for the evening. The Dry Law was imposed.

Mérida on a normal day or night is an unusually tranquil city. Not even the police are armed. The response of the citizenry to the evening's invasion-of-state was to ignore the presidential summit almost completely. In the previous night's parades, throughout the city not a single banner was hung; nothing to welcome or to protest the arrival of Clinton and Zedillo. About 300 people did show up in City Square to cheer the gringos' arrival. They were supporters of Mexico's ruling political party who had received tickets to pass through the police lines, or they were folk dancers hired to provide a festive view from the second-floor dining hall where the dignitaries would nosh.

Davidow was in the first mini-bus to arrive at Mérida's City Square from the airport. Behind him came the presidents and their wives, cabinet members, congressional supporters, and the international working press. A few pool photographers and reporters would be escorted inside a historic building to snap some photos of the dignitaries and scribble reports over dinner. The rest of the journalists were herded by bus to five-star hotels to enjoy an early exemption from the Dry Law. The luxury-hotel district, too, was sealed off by police and the Secret Service.

Upstairs in the Hotel Fiesta Americana, the suites were equipped with phone and computer jacks for the visiting press. Pool reports of the diplomatic dinner and schedules of tomorrow's itinerary were ready and waiting. The two presidents would be flown by helicopter the next morning, February 15, a short distance to the Temozon Sur plantation -- the luxurious refurbished ranch owned by Roberto Hernández Ramírez, president-owner of BANAMEX (the National Bank of Mexico before Hernández bought it from the government a decade ago). Forbes magazine lists Hernández as number 289 among the wealthiest men on earth.

President Zedillo had been staying at the Hernández estate since February 12, though Hernández himself was not present at the summit meeting. That two presidents would enjoy the hospitality of a powerful businessman would not, by itself, raise many eyebrows.

That same Valentine's Day, Por Esto! published the first installment of a three-part series about the banker, his rise to wealth and power, his political clout, and his alleged involvement with drugs and drug money. The series -- including 350 column-inches of text documented by 45 photographs (31 in color), plus three maps tracing the route of Colombian cocaine through the banker's properties -- ran over three consecutive days.

According to the newspaper and its sources, coastal marshlands purchased by Hernández in the late '80s and early '90s were the port of entry for massive volumes of cocaine delivered in small Colombian speedboats. From there, tons of the drug were loaded onto small planes and flown north from Hernández's private airfield. Hernández, the newspaper charged, was hiding behind empty "eco-tourism" resorts to wash drug profits.

The series was a journalistic tour de force, the culmination of a 26-month investigation into the 43 kilometers of beachfront property owned by Hernández -- a region known by the locals as the "Coca Triangle."

The newspaper went even further: it filed federal criminal complaints against Hernández for drug trafficking, for the robbery of national archeological treasures (his properties include the ancient Mayan ruins of Chac Mool and others), and for the environmental destruction caused by the cocaine-trafficking operations to the Sian Ka'an nature preserve.

Not a word about this controversy would appear in the US news media before or after the Clinton-Zedillo summit. One could search the Internet, Lexis-Nexis, the major dailies, the wire services, the entire English-speaking world; the story was neither published, promoted, criticized, nor rebutted.

And yet the story has raged in Yucatán and the eastern Yucatán coastal state of Quintana Roo, where the property in question is located, since December 16, 1996, when a fishermen's cooperative blew the whistle on Hernández's cocaine port and airfield to Por Esto! and pointed the newspaper to the evidence. Por Esto! published the fishermen's accounts of threats and harassment by Hernández, who, they said, wanted to drive them off their lands to eliminate witnesses to his drug-smuggling operation. Hernández returned fire in 1997, filing charges of trespassing and defamation against reporter Renán Castro Madera, regional editor Santos Gabriel Us Aké, and editor and publisher Mario Menéndez Rodríguez. Public opinion has not favored Hernández's complaints. Since 1996, more than 100 town councils, unions, and civic organizations throughout the Yucatán Peninsula have passed resolutions supporting the newspaper in its fight to expose the man they call a narco-banker.

The story got new legs on March 28, when the powerful governor of Quintana Roo, Mario Villanueva Madrid, disappeared during his last week of office, fleeing from drug-trafficking charges. An often crude but always media-savvy politician, Villanueva has issued videotaped communiqués and even bought newspaper ads from his hidden locations claiming that the prosecution against him is an act of political vengeance. The now ex-governor of the Caribbean state that's home to the world-class Cancún tourist resorts is not going down quietly. He may drag others down with him, including Clinton's pal Roberto Hernández Ramírez.

"I have a lot of information," Villanueva told the Mexican national daily Reforma on March 23, a few days before his disappearance. "A lot. It can involve more people. In the event that this is not resolved I will make it known."

The story is migrating north, and there's not a border patrol that can stop it.

Until now, international media accounts of rampant drug-war corruption on Mexico's Yucatán Peninsula have for the most part been managed and controlled by official US and Mexican sources. The investigation and prosecution of Villanueva -- a joint venture of the US and Mexican governments and, now, the 176 nations of the international police agency Interpol that have joined the manhunt -- was supposed to reinforce the party line that narco-corruption at the highest levels will no longer be tolerated.

But the takedown of Villanueva -- surely a crook, deeply involved in protecting the illicit drug trade and in other criminal and anti-democratic ventures -- merely diverts attention from the wheel of institutionalized corruption in which he was a cog. By profiting from drug traffic, Villanueva was simply enjoying the fruits that all governors of the ruling party have been granted for decades. The same institutions that chase him today protected him for almost six years in office. Villanueva's mysterious escape, and his promise to spill the secrets of the Mexican narco-state, have already begun to shake the comfy worlds of powerful people -- among them BANAMEX owner Hernández and his presidential houseguests.

Hernández blamed Villanueva, at the time Quintana Roo's governor, for Por Esto!'s 1996 reports about his alleged drug crimes. The banker addressed the problem the way most public-relations disasters are managed in Mexico. "Hernández complained to President Zedillo," reported the Mexico City daily El Universal on April 5, "who at his turn had spoken with Villanueva, but the attacks did not cease."

This was the first time El Universal or any national newspaper had mentioned Hernández in connection with narco-news. And even then, it was included almost as an aside in a colorful profile, by writer Mario Lara Klahr, on governor-turned-fugitive Villanueva. The spin of the profile was that the governor and Hernández were at war because Villanueva was "interested" in the bank owner's coastal properties.

That same day, El Universal, one of Mexico's two major establishment broadsheets, published an almost full-page interview with Hernández about the banking industry -- a puff piece complete with flattering photo portraits. The daily did not ask Hernández about the drug charges or, even generically, about the Mexican banking industry's current drug-money-laundering crisis -- even though, just five days before, three major Mexican banks (including BANAMEX's top competitor, Bancomer) had pled guilty in US federal court to hiding hundreds of millions of dollars for the giant cocaine cartels.

Lara's piece, meanwhile, also included the unsubstantiated supposition that Villanueva was an owner of Por Esto! In fact, Villanueva's government had harassed and threatened Por Esto! repeatedly -- withholding payment for government advertising, failing to provide police response to a payroll robbery at the newspaper's Cancún offices, and excluding the paper's reporters and photographers from official functions.

Por Esto! is published by Mario Menéndez Rodríguez, a well-known and combative veteran journalist whose political activism dates back to Mexico City's 1968 student movement. Menéndez publishes dailies in both Mérida and Cancún and has been imprisoned several times for his anti-government reports.

"The governor of Quintana Roo is not an owner of Por Esto! That's ridiculous," says Menéndez. "Look at the printing machinery we use. It's always breaking. The people of this region know how I live and how this newspaper works. If El Universal has some documentation or proof that he has anything to do with this newspaper, I challenge them to show it. Of course, I am preparing a response."

(A week after the El Universal story, the national magazine Proceso reported that Hernández himself had orchestrated the leak of documents upon which Mexico's national press had based the report.)

On April 12, Por Esto! resumed publishing the results of its investigations into Hernández's affairs, vowing: "Loyal to the truth, Por Esto! will not fold in the fight. . . . The federal executive branch is the major accomplice of the drug barons in Mexico."

The accompanying story linked a BANAMEX legal-department director -- the Republic's former first assistant attorney general, who was fired, according to Por Esto!, for his illegal activities related to drug trafficking -- to three known drug traffickers, one a witness under the protection of US anti-drug prosecutors, and charged that the US government has "wide and deep knowledge" of Hernández's drug-trafficking activities. The newspaper also identified the state delegate of the Mexican federal prosecutor's office as a former BANAMEX employee and reported that the Mexican armed forces responsible for drug enforcement on the peninsula have received orders not to enter Hernández's coastal properties, which, according to Por Esto!, are still being used as a major cocaine-trafficking port.

That Menéndez continues with the investigation is no surprise. What is new is that, for the first time, other journalists are taking on the story.

Carlos Ramírez, editor of the feisty national political magazine La Crisis, publishes a daily column in both El Universal and Por Esto! In an April 6 column analyzing the Villanueva case, he blamed the ex-governor's fall from grace on his antagonism with Hernández, "the all-powerful owner of BANAMEX," over tourist-development sites in and around Cancún.

"Villanueva lost due to the weight of the power relations of BANAMEX," Ramírez wrote, going on to describe a strong personal and social relationship between BANAMEX's Hernández and Mexican president Ernesto Zedillo, who, Ramírez reported, has vacationed at the banker's Cancún haciendas and at a Hernández-owned Caribbean island that's been linked to the late Colombian narco-trafficker Pablo Escobar Gaviria.

The April 11 edition of Proceso, the most respected newsweekly in Mexico, ended the Mexican national media's long reluctance to repeat Por Esto!'s drug-trafficking charges against Hernández. Under the headline WITH THE FLIGHT OF VILLANUEVA, ROBERTO HERNANDEZ ESCAPES AN ENEMY, Proceso recounted a private September 1998 meeting between then-governor Villanueva and journalists during which Villanueva confided, "Behind this smear campaign that has been unleashed against me I see the hand of Roberto Hernández." The piece went on to describe Por Esto!'s campaign to portray Hernández as a drug trafficker, relaying the paper's reports that almost 30 percent of the nearly 30 tons of cocaine intercepted by the Mexican prosecutor general's agents had been seized on property owned by the BANAMEX chief. It noted Hernández's 1997 suits against the paper and reported that, the previous week, Quintana Roo judge Marco Antonio Traconis Varguez had issued arrest warrants against three of the paper's journalists.

The gamble taken by the White House and the US Embassy in Mexico -- that the drug story on Clinton's host would never get out -- has already been lost.

Jorge Madrazo Cuéllar, Prosecutor General of the Republic -- Mexico's equivalent of the attorney general -- is understandably nervous about Villanueva's escape and its mounting consequences for his own job. Opposition leaders have already called Madrazo before the federal House of Deputies to answer charges that he intentionally let Villanueva slip away. (At that meeting, Madrazo divulged that many of his former prosecutors and officers have gone to work as cocaine traffickers -- an admission by the chief federal prosecutor that his office has functioned as a narco-school.)

The defendant ex-governor remains at large -- and looms large -- buying full-page ads in national dailies and issuing video communiqués that may soon begin to implicate his nemesis Hernández directly in the narco-trade.

And so in a bizarre act of prosecution-by-publicity, the prosecutor general is defending his behavior by taking out ads of his own.

The opening advertisement for the prosecution, published on April 9 in all of Mexico's major national newspapers, enumerated five major denials that were surreal in their capacity to suggest the opposite of their intent. The ad stated:

All of the above are plausible in their inverse; the case could be motivated by a confluence of political factors. If we heed the journalistic principle "follow the money," the weightiest of them -- reaching to the White House in Washington -- involves presidential pal Hernández and his vast power as the BANAMEX owner.

Por Esto! reported the story, and the result was that three of its journalists are today being persecuted with live arrest warrants. But the escape of Governor Villanueva has forced Mexico's national press to accept that there is indeed a story here. Whether US media organizations that cover Mexico will do their job remains to be seen. But when Bill Clinton agreed to hold his anti-drug summit with the Mexican president on Hernández's plantation, he inadvertently invited their scrutiny. The invitation came with the heart-shaped box.

Si los hechos de la historia se hubieran llevado a cabo con cocaína en polvo, todo el cuerpo de prensa de la Casa Blanca hubiese estornudado; las noticias estaban justo ante sus narices. Alguno de ellos pudo haber escrito:

Pero esta historia no fue dada a conocer en los Estados Unidos a pesar de la controversia acerca del presunto involucramiento de Hernández en el negocio de las drogas y que ha escandalizado a la Península de Yucatán desde hace dos años.

La caja en forma de corazón apareció en el avión presidencial Air Force One. Era el Día de San Valentín, domingo 14 de febrero de 1999 y el "Comeback Kid" (su apodo hace siete años en su país y que quiere decir algo como el Ave Fénix) se estaba librando de sus problemas. Justo dos días antes, Bill Clinton se había salvado de ser destituido por el Senado norteamericano en Washington D.C. El avión presidencial se alejaba del frío de febrero hacia la tropical ciudad de Mérida.

Clinton, en una imagen de video transmitida a todo el mundo esa noche, se introdujo a la cabina de prensa del avión sosteniendo una enorme caja rosada en forma de corazón y repartiendo chocolates de San Valentín a los reporteros y fotógrafos que cubrían este viaje. Y para subrayar ligeramente que no se estaba cambiando de tema - de la acusación judicial y Monica a las "drogas" - los encargados de prensa de la Casa Blanca agasajaron a los periodistas con botellas de cerveza cáñamo. La mariguana de la receta de elaboración de la cerveza estaba señalada como no tóxica. Sin embargo, ellos estaban a gran altura, risible si no impunemente, en Air Force One.

En Mérida, a la espera de la comitiva presidencial, se encontraba el embajador norteamericano en México, Jeffrey Davidow. En las semanas anteriores, mientras la mayor parte del Estado Mayor de la Casa Blanca estaba ocupado en guiar al Presidente en medio de una crisis política doméstica, Davidow estaba en México trazando el programa de la visita presidencial. Davidow no es un novato en esta materia. Su colmillo diplomático data de la embajada norteamericana en Santiago de Chile de 1971 a 1973, periodo en que los Estados Unidos y el Gral. Augusto Pinochét tramaban desestabilizar al Presidente elegido Salvador Allende y a su gobierno. Al momento en que el Air Force One aterrizó en Mérida todo estaba bajo control en tierra.

Las calles del centro de la ciudad estaban desiertas. Nueve manzanas habían sido acordonadas por la policía mexicana estatal y federal. Cientos de agentes del Servicio Secreto de los Estados Unidos cubrían la región desde días antes. Escudriñaban todo a través de sus lentes de sol desde las azoteas. Su sistema de teléfonos celulares parecía una red tendida sobre la antigua capital Maya. El Carnaval anual de la ciudad, con la algarabía de sus desfiles nocturnos (que dan la impresión de que los 750,000 habitantes de Mérida se han derramado por las calles y bailan a ritmo caribeño con disfraces adornados con plumas) había desaparecido por la noche. Se había impuesto la Ley Seca.

Mérida en un día normal o por la noche es una poco común ciudad tranquila. Ni siquiera la policía porta armas. La respuesta de la ciudadanía a la nocturna invasión de Estado fue ignorar casi por completo la cumbre presidencial. En los desfiles anteriores por la ciudad no se colgó ninguna bandera para dar la bienvenida ni para protestar por la llegada de Clinton y Zedillo. Alrededor de trescientas personas se concentraron en la Plaza Grande para aplaudir el arribo de los gringos. Eran simpatizantes del partido político que rige en México y que habían recibido pases para cruzar los cercos de policías o eran bailarines de danza folclórica contratados para ofrecer una vista festiva desde el salón de la cena ubicado en el segundo piso donde los dignatarios habrían de comer.

Davidow estaba en el primer minibús que llegó a la Plaza Grande de Mérida desde el aeropuerto. Detrás de él venían los presidentes, las primeras damas, miembros de los gabinetes, congresistas y la prensa internacional. Unos cuantos fotógrafos y reporteros de la fuente fueron escoltados hacia un edificio histórico a fin de tomar al instante algunas fotos de los dignatarios y escribir de prisa sus reportajes acerca de la cena. El resto de los periodistas fue conducido en grupo por autobús a los hoteles de cinco estrellas para disfrutar de una pronta exención de la Ley Seca. La zona de los hoteles de lujo fue también acordonada por la policía y el Servicio Secreto.

En los pisos superiores del hotel Fiesta Americana se equiparon las suites con circuitos de computadora y teléfonos para la prensa visitante. Información oficial de la cena diplomática y programas del itinerario del día siguiente estaban listos y aguardando. Los dos presidentes serían transportados por helicóptero la mañana siguiente, el 15 de febrero, en la corta distancia hacia Temozón Sur, la lujosa hacienda restaurada propiedad de Roberto Hernández Ramírez, presidente-propietario de Banamex (el Banco Nacional de México antes que Hernández lo comprara al gobierno hace una década). La revista Forbes enlista a Hernández como el número 289 entre de los hombres más ricos del mundo.

El presidente Zedillo había permanecido en la propiedad de Hernández desde el viernes, aunque éste no estuvo presente en la reunión cumbre. Los dos presidentes disfrutarían de la hospitalidad de un hombre de negocios pero no por ello habrían de arquear mucho las cejas.

El mismo día de San Valentín, Por Esto! publicó la primera entrega de su serie de tres partes acerca del banquero, su ascenso hacia la riqueza y el poder, su peso político y su presunto involucramiento con las drogas y el dinero del narcotráfico. La serie que se publicó tres días consecutivos constaba de 350 pulgadas por columna de texto documentado por 45 fotografías (31 de ellas en color) y tres mapas que trazaban la ruta de la cocaína colombiana a través de las propiedades del banquero.

De acuerdo con el periódico y sus fuentes, los pantanosos terrenos costeros adquiridos por Hernández a fines de los ochentas y a principios de los noventas eran el punto de entrada de enormes volúmenes de cocaína entregada en pequeñas lanchas colombianas. De aquí, se cargaban toneladas de droga en pequeños aeroplanos que volaban rumbo al norte desde la pista aérea privada de Hernández. Éste, según las acusaciones que le hacía el periódico y se resguardaba detrás de vacíos hoteles "eco-turísticos" para lavar las ganancias de la droga.

Le serie fue un tour-de-force periodístico, la culminación de una investigación de 26 meses a lo largo de los 43 kilómetros de terrenos costeros de Hernández en Quintana Roo, una región conocida localmente como "el Triángulo de la Coca."

El periódico fue aún más allá: denunció penalmente a Hernández por los delitos federales de tráfico de drogas, saqueo de tesoros arqueológicos de la Nación (las propiedades incluyen las antiguas ruinas Mayas de Chac Mool y otras) y por la destrucción del medio ambiente provocada por las operaciones de tráfico de cocaína en la Reserva Natural Sian Ka'an.

Ni una palabra de esta controversia aparecería en los medios informativos norteamericanos antes o después de la cumbre Clinton-Zedillo. Puede investigarse en Internet, Lexus-Nexus, los principales diarios, los servicios de telegrafía, todo el mundo de habla inglesa; la historia no fue nunca publicada ni promovida ni criticada ni rebatida.

Y, es que le historia fue dada a conocer en Yucatán y Quintana Roo desde el 16 de diciembre de 1996 cuando una cooperativa de pescadores dio el pitazo acerca del puerto y campo de aterrizaje de la cocaína en terrenos propiedad de Hernández y condujo al periódico hacia la evidencia. Por Esto! publicó los testimonios de los pescadores acerca de las amenazas y hostigamiento por parte de Hernández, quien, según decían, quería expulsarlos de sus tierras con el fin de no tener testigos de sus operaciones de contrabando de drogas. Hernández devolvió el fuego en 1997 denunciando al jefe de información del periódico Renán Castro Madera, al reportero Santos Gabriel Us Aké y al director Mario Menéndez Rodríguez por allanamiento de morada y difamación. La opinión pública no ha favorecido las quejas de Hernández. Desde 1996, más de cien ayuntamientos, sindicatos y organizaciones cívicas de toda la Península de Yucatán han manifestado su disposición de apoyar al periódico en su lucha por exhibir al hombre al que llaman narco-banquero.

La historia tomó nuevo curso el 28 de marzo cuando el poderoso gobernador del estado de Quintana Roo (al oriente de Yucatán), Mario Villanueva Madrid, desapareció durante su última semana de funciones, huyendo de las acusaciones de narcotráfico. A menudo tosco, pero siempre un político que sabe emplear los medios, Villanueva ha emitido comunicados en videotape e incluso ha pagado anuncios en periódicos desde su ignorado escondite, alegando que la persecución contra él es un acto de venganza politíca. El ahora ex-gobernador del Estado caribeño que acoge los centros turísticos de clase mundial Cancún no está hundiéndose calladamente. Él puede arrastar a otros con él, incluyendo al camarada de Clinton, Roberto Hernández Ramírez.

"Tengo mucha información," expresó Villanueva al Reforma, diario de circulación nacional, el 23 de marzo, pocos días antes de su desaparacion. "Mucha, que puede involucrar a más gente. La voy a dar a conocer en la medida de que esto no se resuelva."

La historia emigra a la frontera norte y no hay una patrulla fronteriza (Border Patrol) que pueda detenerla. Hasta ahora los relatos de la prensa internacional acerca de la desenfrenada corrupción de la guerra de las drogas en la Península de Yucatán ha sido en su mayor parte manejada y controlada por fuentes oficiales norteamericanas y mexicanas. La destrucción de Mario Villanueva - por cierto un chueco, profundamente implicado en la protección del ilegal negocio de las drogas y en otras operaciones criminales y anti-democraticas - encubre sin embargo la rueda de la corrupción institucionalizada en la cual es solamente un engrane. De los beneficios del narcotráfico Villanueva simplemente ha disfrutado de los frutos que todos los gobernadores del partido han gozado por décadas. Las mismas instituciones que lo persiguen hoy lo protegieron durante los casi seis años de su cargo de gobernador.

La investigación y persecución de Villanueva, una operación conjunta de los gobiernos de México y Estados Unidos - y ahora también de los 176 países que pertenecen a la Interpol que se ha unido a la búsqueda - refuerza supuestamente la posición oficial de que no será tolerada por más tiempo la narco-corrupción a los más altos niveles. La misteriosa huida de Villanueva y su promesa de divulgar los secretos del Narco-Estado Mexicano han empezado a sacudir los paraísos suaves de la gente poderosa, entre los se encuentran el propietario de Banamex, Hernández, y sus huéspedes presidenciales.

Hernández culpa a villanueva, al momento en que era gobernador de Quintana Roo, por los reportes del Por Esto! acerca de sus presuntos crímenes de drogas. El banquero dirigió el problema por el camino que los mayores escándalos de relaciones públicas se manejan en México: "Hernández se quejó con el Presidente Zedillo," informó El Universal, diario de la Ciudad de México, y uno de los mayores empresas periodísticas en el país, el 5 de abril, "quien en su momento había hablado con Villanueva pero los ataques no cesaron: el gobernador tenía un `interés' por esas tierras."

Esta fue la primera vez que El Universal o algún otro periódico nacional mencionó de a Hernández en conexión con las noticias del narco. Y en cuanto a ello, era incluido casi como una nota incidental, en un colorido perfil por el escritor Mario Lara Klahr, sobre el gobernador ahora fugitivo Villanueva.

El mismo día, El Universal publicó una entrevista casi de una plana completa con Hernández acerca de la industria banquera - un escrito lisonjero halagüeño completado con retratos fotograficos. El periódico no preguntaba a Hernández acerca de los cargos de drogas ni tampoco en general respecto al problema del lavado de dinero, tan común en la industria bancaria mexicana, a pesar de que cinco días antes, tres de los mayores bancos mexicanos, incluyendo Bancomer, el principal competidor de Banamex, se habían confesado culpables en los cortes federales de E.E.U.U. de ocultar cientos de milliones de dólares de los gigantescos cárteles de la cocaína.

La alusión del perfil de El Universal acerca de Villanueva era que el gobernador y Hernández estaban en guerra debido a que Villanueva tenía "interés" en las propiedades costeras del banquero. El escrito de Klahr también incluyó la suposición no fundamentada de que Villanueva tenía intereses en Por Esto!

De hecho, el gobernador Villanueva hostigó y amenazó Por Esto! varías veces durante sus seis años en poder: las oficinas del periódico en Cancún fueron asaltados horas antes del pago de la quincena (sin ninguna respuesta policial); ha sido el único medio al que se le ha negado el pago por anuncios estatales contratados; sus reporteros y fotógrafos trabajan en una clima de hostilidad y boicot por los funcionarios; hasta la orden de aprehensión en contra de los periodistas de Por Esto! que fue dictado por un juez estatal del mismo reino villanuevista de Quintana Roo.

Por Esto! es publicado por Mario Menéndez Rodríguez, un combativo y veterano periodista muy conocido por su activismo político se remonta el movimiento estudiantil de México en 1968. Menéndez publica diarios tanto en Mérida como en Cancún y había estado en prisión por sus reportajes antigubernamentales muchas veces. Él dice que el gobernador fugitivo no tiene nada que ver con el periódico ni su propiedad.

"El gobernador de Quintana Roo no es propietario de Por Esto! Eso es ridículo," dice Menéndez. "Vea la máquina de imprimir que utilizamos. Se echa perder siempre. La gente de esta región sabe cómo vivo y cómo funciona este periódico. Si El Universal tiene documentación de sus acusaciones lo reto a demostrarlas. Por supuesto, estoy preparando una respuesta."

(Una semana despues de la historia en El Universal, una publicación nacional Proceso señaló que el propio Hernández había orquestado el flujo de documentos a los que la prensa nacional había basado sus informes sobre el caso Villanueva.)

El 12 de abril Por Esto! publicó un resumen de los resultados de sus investigaciones acerca de los negocios de Hernández comprometiéndose: "Fiel a la verdad, Por Esto! no cederá en la lucha... El poder federal ejecutivo es el principal cómplice de los barones de la droga en México."

Dicha historia ligaba a un director del departamento jurídico de Banamex -un ex-subprocurador de la República despedido, de acuerdo con Por Esto!, por sus actividades ilegales relacionados con el narcotráfico -- con tres muy conocidos narcotraficantes, uno de ellos testigo bajo protección de los fiscales anti-drogas norteamericanos y denunciaba que el gobierno de E.E.U.U. tiene "amplio y profundo conocimiento" de las actividades de narcotráfico de Hernández. El periódico también señalaba al delegado de la PGR en Yucatán como un antiguo empleado de Banamex, e informaba que las fuerzas armadas mexicanas responsables de la lucha anti-drogas en la Península habían recibido ordenes de no entrar a las propiedades costeras de Hernández, las cuales de acuerdo a Por Esto! son todavía usadas como un importante puerto de tráfico de cocaína.

Que Menéndez sigue con la investigación no es sorprendente. Lo que es nuevo es que, por primera vez, otros periodistas están incidiendo en la historia.

Carlos Ramírez, editor de La Crisis, revista política nacional, publica una columna diaria tanto en El Universal como en Por Esto! En su columna del 6 de abril donde analizaba el caso Villanueva, culpaba la caída en desgracia del ex-gobernador a su disputa con Hernández, "el todo-poderoso dueño de Banamex," respeto a las zonas de mayor proyección turístico en Cancún y sus alrededores.

"Villanueva perdió por el peso de las relaciones de poder de Banamex," escribió Carlos Ramírez, sobre la fuerte relación social y personal entre Hernández y el Presidente mexicano Ernesto Zedillo quien, según Ramírez, ha vacacionado en las haciendas del banquero en Cancún y en una isla caribeña propiedad de Hernández que ha sido vinculada con el ya fallecido narcotraficante colombiano Pablo Escobar Gaviria.

Le edición del 11 abril de Proceso, el semanario informativo mas respetado en México, terminaba con la prolongada negativa de los medios noticiosos nacionales de México a repetir las denuncias de Por Esto! hacia Hernández. Bajo el encabezado "Con la fuga de Villanueva el banquero Roberto Hernández perdió un enemigo." Proceso hizo referencia a una reunión privada en septiembre de 1998 entre de el entonces gobernador Villanueva y un grupo de periodistas a la cual Villanueva confió, "Detrás de la campaña de desprestigio que se ha desatado en mi contra veo la mano de Roberto Hernández." El articulo continuó con la descripción de la campaña del Por Esto! para señalar a Hernández como narcotraficante, citando los reportes del Por Esto! de que cerca del 30 % de las casi 30 toneladas de cocaína incautadas por los agentes de la Procuradora General de la República han sido decomisados en terrenos propiedades del presidente de Banamex Roberto Hernández. Y señalaba las demandas legales de este en contra del periodico, y publicaba la noticia de que la semana previa el juez quintanaroense Marco Antonio Traconis Varguez había librado una orden de aprehensión en contra de los periodistas.

La apuesta por la Casa Blanca y la Embajada de E.E.U.U. en México respeto a que la historia de las drogas en el anfitrión de Clinton nunca había tenido lugar, ha sido perdida.

Jorge Madrazo Cuéllar, Procurador General de la República, está nervioso acerca de la huida de Villanueva y las consecuencias se agravarán hasta llegar a su propio trabajo. Los líderes de la oposición solicitaron a Madrazo su comparencia ante la Cámara de Diputados para responder a las acusaciones de que dejó escapar intencionalmente a Villanueva (en aquella reunión Madrazo divulgó que fiscales y policías de su agencia habían laborado como narcotraficantes, admitiendo con ello que su oficina había funcionado como un tipo de narco-escuela.)

El ex-gobernador acusado sigue prófugo - asomando una jactancia - pagando desplegados de plana completa en diarios de circulación nacional y emitiendo comunicados en vídeo de que podría pronto empezar a implicar a su principal enemigo Hernández directamente en el negocio de las drogas.

Así por el sin precedente acto por publicidad, el Procurador General Madrazo defiende su posición insertando también desplegados en los diarios de circulación nacional.

El comunicado abierto de la procuraduría publicado el 9 de abril en todos los periódicos nacionales importantes de México, enumeraba cinco negativas que resultan casi sofismas por su capacidad de sugerir lo opuesto a su intencion. El remitido señala:

Todo lo anterior es verosímil al invertirse. El caso pudo ser motivado por una confluencia de factores políticos. Desde al punto de vista de la teoría periodística "seguir el dinero" la de máximo peso de todos - alcanzando a la Casa Blanca en Washington - involucra al camarada presidencial Hernández y el vasto poder del propietario de Banamex.

Por Esto! reportó la historia y tres de sus periodistas están perseguidos con órdenes de aprehensión vigentes. La huida del gobernador Villanueva ha forzado a la prensa nacional de México a aceptar que hay verdaderamente una historia aquí. Si las organizaciones de comunicación norteamericanas que cubren México harán su trabajo está aún por verse. Pero cuando Bill Clinton accedió a llevar a cabo su cumbre anti-drogas con el Presidente mexicano en la hacienda del dueño de Banamex, Roberto Hernández Ramírez, sin darse cuenta invitaba a la investigación. La invitación vino justo con la caja en forma de corazón.